El físico Carlos Pobes: "Detectar un neutrino es tanto como que te toque el 'gordo'"

Detectar un neutrino en el Universo es casi tan difícil como que le toque a uno el 'gordo' de la Lotería: "O tienes mucha suerte o compras muchos boletos" y eso es lo que hacen los científicos, afirma el físico Carlos Pobes.

Pobes, natural de Gallur (Zaragoza), está desde octubre de 2011 en la base científica estadounidense antártica Amundsen-Scott, a cargo del funcionamiento del telescopio de neutrinos IceCube, junto con el investigador sueco Sven Lidstrom.

Formado en el Grupo de Investigación de Física Nuclear y Astropartículas (Gifma) de la Universidad de Zaragoza, Pobes es el primer español a cargo del IceCube y el tercero en la historia que vivirá en situación de aislamiento en la base, tras Luis Aldaz (1965) y Francisco Navarro (1984).

En una entrevista vía Internet, Pobes narra su experiencia en la base y responde con un rotundo, escueto y directo "NO", en mayúsculas, cuando se le pregunta si hay tiempo para aburrirse en la Antártida.

¿Cómo ha sido su adaptación a la Antártida?

El ambiente es hostil, pero las condiciones en la base son relativamente cómodas, así que la adaptación no ha sido tan dura como pueda parecer.

¿Cómo es su rutina diaria? ¿Cómo distribuye su tiempo de trabajo y su tiempo libre?

Intento mantener unos horarios, trabajar por la mañana y por la tarde y disfrutar de tiempo libre después de cenar, pero todo esta condicionado a las incidencias que puedan surgir en el experimento. A veces, por tema de horarios con el 'Norte', tienes que hacer medidas especiales por la noche, o responder a una incidencia en domingo. También voy adaptando un poco mis horas de sueño a la cobertura de internet.

¿Cómo son sus compañeros, cuál es el ambiente en la base?

Inmejorable. Esto es como una gran familia, de las que se lleva bien. :)

¿En qué consiste básicamente su trabajo de investigación?

El experimento contiene unos 150 ordenadores que procesan los datos y es relativamente frecuente que algo falle. Aunque algunas cosas se pueden resolver remotamente, otras requieren intervención directa. Es muy importante que el detector esté tomando datos todo el tiempo posible; hay fenómenos astrofísicos que pueden durar minutos o segundos, y no queremos perderlos.

¿Qué complejidad entraña la localización de neutrinos?

Detectar un neutrino es como que te toque el gordo de la lotería. O tienes mucha suerte, o compras muchos boletos. Esto último es lo que hacen los experimentos, se construyen muy grandes para tener más posibilidades de cazar el 'premio'.

¿Esta es una investigación exclusivamente centrada en neutrinos o tiene otras derivaciones?

IceCube tiene un amplio programa científico: neutrinos, rayos cósmicos, materia oscura, etc.

¿Por qué los neutrinos son tan importantes? ¿Qué información nos aportan al conocimiento del Universo?

El Universo esta 'cocinado' con una serie de ingredientes. Los neutrinos son como ese ingrediente secreto, imperceptible, pero sin el cual el Universo no seria posible tal como lo conocemos. Los neutrinos, al interaccionar tan poco con la materia pueden traer información de lugares desde los que la luz no puede, porque es absorbida. Es sorprendente por ejemplo que gracias a los neutrinos pueda medirse la temperatura interior del Sol.

¿Qué aplicaciones concretas tienen estas investigaciones?

La 'aplicación' mas directa es la de conocer mejor como funciona el Universo. Pero los neutrinos están empezando a encontrar aplicación como instrumentos para estudiar el interior de la Tierra o se han propuesto como forma de monitorizar actividades nucleares.

¿Cómo se reparte el trabajo con tu colega sueco Sven Lidstrom?

Cada semana uno de los dos es el que está de guardia para levantarse por la noche si suena una alarma del experimento, pero por lo demás, compartimos cualquier tarea que hay que hacer.

¿Qué hace en su tiempo libre?

Un poco de todo. Ver películas, jugar al billar. El tiempo nos lo gestionamos nosotros y depende mucho de las incidencias del experimento. Puede tocarnos intervenir un sábado por la noche mientras estamos de fiesta, o puede que un lunes por la tarde esté la cosa tranquila y te lo tomes libre.

¿Hay momentos aburridos en la Antártida?

NO.

¿Ve televisión o películas? ¿Qué libros se ha llevado para leer?

Aquí no hay tele en directo, pero vemos muchas películas. También hay muchos libros.

¿Cómo es la alimentación?

La dieta es un poco hiperproteica, pero muy sabrosa.

¿Cuáles son los temas de conversación con sus compañeros?

Pues un poco de todo. Desde lo más mundano hasta nuestros problemas más íntimos.