La Vuelta, defienden Chris Froome y Juanjo Cobo, los dos actores principales e inesperados de esta edición, se va a decidir por las bonificaciones. Pero en ese pulso por limar los 13 segundos que separan el liderato de Cobo de la ambición de Froome, las de hoy no van a ser en absoluto decisivas. El terreno, con cinco puertos puntuales (Alisas, de cierta entidad y mucha tradición, todo un primera algo devaluado, a mitad de etapa) y muchos repechitos de esos cargantes en sus 174 km, daba margen para escaramuzas y órdagos. Pero ya se sabe, los recorridos los hacen duros los corredores… Que conste que el holandés Wouter Poels, auténtica revelación de la Vuelta y undécimo en la general, y el irlandés Nicolas Roche, el 18.º, animaron el pelotón en el Puerto de Alisas, pero su loable intento revolucionario no tuvo más trascendencia que la del dejarse ver. Desgraciadamente.

En Noja, meta de la 18.ªetapa, el italiano Francesco Gavazzi (Lampre) materializó el éxito de una numerosa fuga que comenzó a gestarse prácticamente de salida, una escapada de hasta diecisiete corredores que  dejó muy satisfecho al Geox de Juanjo Cobo. Matxin lo tiene claro: si hay escapada, el peligro de las bonificaciones se difumina. Como en la fuga se coló Kiserlovski, que en la general se encuentra a más de 17 minutos, ése el margen a vigilar por el equipo del líder. Y así, con ese nivel máximo de tolerancia, los fugados abrieron la carrera y el pelotón manejó desventajas raramente superiores a los nueve minutos y medio. Una administración de la incertidumbre.

Con la tregua de la general, la emoción andaba en una escapada de ciertos kilates. El catalán Purito Rodríguez (Katusha), el alemán Haussler (Garmin-Cervélo), el murciano Luis León Sánchez (Rabobank), el navarro Oroz (Euskaltel), el portugués Paulinho (RadioShack) o el galo Montaguti (AG2R). Éste último, que le está peleando la general de la montaña a David Moncoutié, apretó esta clasificación secundaria sumando puntos pese al marcaje del Cofidis Nico Sijmens, compañero de Moncoutié. El belga estuvo magnífico, pero Montaguiti recopiló 15 puntitos y se queda a siete del maillot de puntos azules. Más suerte tuvo Purito, que le arrebató al holandés Bauke Mollema el de los puntos. Y paralelamente, por supuesto, un ojo en la victoria parcial.

Varios fueron los conatos para ganar la etapa, dada la velocidad de algunos inquilinos de la fuga, y alto fue su ritmo en los puertos para eliminar algunos de sus componentes. El portugués Paulinho atacó en Fuente las Varas, el último puerto puntuales, cuando le quedaban unos 28 kilómetros para el final. Llegó a tener casi un minuto por la falta de colaboración entre el resto de fugados, pero entre ataques y contraataques, y los repechitos previos a Noja, el RadioShack fue neutralizado. Quedaban dos kilómetros. Y en cabeza, diez ciclistas ávidos de triunfo. Fue ahí cuando Gavazzi (Lampre) y el belga Kristoff Vandewalle (QuickStep) tensaron y se marcharon. En la pelea, Gavazzi, que es un chaval bastante rápido, no tuvo rival. Paró el reloj en 4 horas 24 minutos 42 segundos. Una alegría para el de Morbegno, la tercera de un 2011 donde ya ha ganado en la Volta a Portugal y la Vuelta al País Vasco, en una temporada difícil donde su nombre ha visto incluido entre los 32 investigados por la Fiscalía de Mantova.

Así valoraba Cobo, que llegó en el pelotón principal a casi ocho minutos, la jornada: "Mis compañeros Brandle y Kozontchuk han hecho un gran trabajo para controlar una escapada en la que había diecisiete ciclistas. A pesar de esa escapada no nos hemos desgastado demasiado y hemos salvado bien el día. Al final otros equipos se han puesto nerviosos porque sus líderes podían perder alguna posición en la clasificación y nos han echado una mano". Cobo será el hombre que llegue este viernes líder a Bilbao en el esperado regreso del País Vasco como final de etapa tras más de tres décadas de espera. La 19.ª etapa, entre Noja y Bilbao, recuperará la lucha por una general en la que el doble paso por el Alto de El Vivero puede animar más aún el final si no se toleran fugas.

La jornada también trajo la confirmación de que la Vuelta 2012 partirá de Pamplona el 18 de agosto del año que viene. Ausente de la carrera desde 1994, la capital navarra será el comienzo y el final de una primera etapa contrarreloj para la que no se descarta pasar algún punto de los famosos encierros de los Sanfermines. Al día siguiente, también confirmado, la meta estará ubicada en Viana. Son los primeros detalles oficiales de una Vuelta que pretende potenciar los Pirineos, que regresará a Andorra y que podría incluir un interesante final inédito en tierras granadinas.