Sánchez atacó en el descenso del exigente Saint Jean de Donne, una tachuela de dos kilómetros cuya cima estaba a nueve del final, y voló hacia la línea de meta mientras sus compañeros Óscar Pereiro y Alejandro Valverde abortaban todo conato de reacción en el grupo de favoritos, reducido a apenas 25 unidades en esa ascensión.

El vigente campeón de España contrarreloj, como ya hiciera este año cuando ganó la última etapa de la París-Niza, llegó con margen suficiente a los últimos metros para poder dedicarle la victoria a su hermano León, fallecido en un accidente de quad en enero de 2006 y con el que se inició en el ciclismo. Otro integrante de la familia es el futbolista Pedro León Sánchez, del Levante.

El CSC intentó un abanico

El gran mérito de Luisle, como le llaman en el pelotón, estuvo en su constancia. Porque el murciano probó suerte al comienzo de la etapa; y después fue uno de los cuatro integrantes de una escapada que se forjó mediada la jornada, en la ascensión al Entremont, y que completaban la promesa italiana Vincenzo Nibali (Liquigas) y los Saunier Duval-Scott Josep Jufré y David de la Fuente.

Hasta que aparecieron los fugados, la etapa deparó momentos emocionantes que confirman lo diferente que está siendo este Tour. La combinación entre una serie de caídas, con sus consecuentes frenazos, y un fuerte viento de costado provocó incipientes cortes cuando apenas se había disputado el primer tercio de la jornada. El CSC de Carlos Sastre, con el alemán Jens Voigt y el suizo Fabian Cancellara como maestros de ceremonias, comprendió que podría ser un momento importante, impuso un ritmo altísimo y se formó un corte.

Casi todos los favoritos delante, pero en un grupo trasero, cortados, venía el grueso del equipo Euskaltel, Manolo Beltrán (Liquigas), Moisés Dueñas (Baroworld), el belga Devolder (Quick Step) o el italiano Cunego (Lampre), cuya estela de favorito se está apagando con cada jornada que pasa. A 70 del final hubo neutralización y el Team Columbia, el equipo del líder Kirchen, tomó el mando.

Reacción contra los fugados

Nibali, De la Fuente, Jufré y Sánchez no superaron los dos minutos, pero sí devoraron en cabeza la ascensión al Pas de Peyrol, el puerto más alto del Macizo Central con 1.588 m, con dos kilómetros finales muy exigentes y, sobre todo, una bajada compleja con un plus de peligrosidad: el asfalto estaba mojado en bastantes zonas.

En ese descenso, de hecho, De la Fuente sufrió un susto y se cortó; pero reaccionó y volvió a conectar kilómetros después. Atrás, en el pelotón, Óscar Pereiro comenzaba a aparecer mandando en las trazadas. El ganador del Tour 2006 está muy en forma en estas primeras jornadas.

Los cuatro fugados, a 20 del final, mantenían 20 segundos de ventaja sobre un grupo de favoritos en el que el Team Columbia dejó de tirar. Ahora era el Euskaltel el que, pensando en Samuel Sánchez, aceleró. Su trabajo tuvo efecto y la fuga apenas llegó con medio minuto a Saint Jean de Donne, con menos de dos kilómetros y una pendiente media del 10%.

Atacó De la Fuente mientras por atrás hacian lo propio el ex líder Stefan Schumacher (Gerolteiner), Pereiro, el checo Kreuziger (Liquigas) y el luxemburgués Andy Schleck (CSC). De la Fuente se mantuvo en cabeza unos metros más y logró coronar en solitario.

Al comienzo del descenso probó suerte Samuel Sánchez, pero reapareció Luis León Sánchez con un par de trazadas de esas en las que cada curva era un sutil movimiento de espalda, cogió unos metros y se lanzó hacia la victoria parcial. Seis segundos le sobraron.

Valverde y Pereiro, sexto y noveno

Tanto Alejandro Valverde como Óscar Pereiro escalaron posiciones en una general que sigue comandada por el luxemburgués Kim Kirchen con el australiano Cadel Evans (Silence-Lotto) a seis segundos. Valverde se benefició de las pérdidas de tiempo del británico David Millar y del sueco Thomas Lövkvist, que llegaron a 33 segundos del ganador. Pereiro, del mismo modo, es ahora noveno en la clasificación general.

Y el sábado...

La carrera se aleja del Macizo Central para acercarse a los Pirineos. La octava etapa del Tour de Francia unirá Figeac y Toulouse sobre 172,5 kilómetros. Los primeros cien kilómetros volverán a esconder multitud de repechos y cuatro puertos puntuables, mientras que la parte final es más favorable. Puede ser una buena jornada para las escapadas. De momento, en este Tour, dos victorias españolas, dos victorias murcianas.