El reto tiene un antecedente reciente, el de la Francia campeona universal en 2009 y 2011, pero con permiso de los galos, un equipo que ha marcado época (y sigue en ello de la mano de Nicola Karabatic o un Cédric Sorhaindo talismán, porque siempre que es convocado su país logra el oro y así llevan cinco entre europeos, mundiales y juegos olímpicos), hay que remontarse a la prehistoria del balonmano para ver a Suecia o a Rumanía repetir título en unos mundiales que en Catar, entre el 15 de enero y el 1 de febrero, afrontan su vigésimo cuarta edición. Y eso mismo afronta España con antelación: la expedición adelantó su viaje a este martes por petición de los organizadores. "El reto está ahí y otra cosa será si se puede firmar. Pero tenemos esa ambición", proclama el central Joan Cañellas.

La selección masculina de balonmano, los Hispanos, defienden en las tres sedes de Doha el título de un deporte complejo, rico de aspirantes e igualado como pocos en su zona noble, avalada por su bronce en el último Europeo o por la gestión de diferentes situaciones mostrada en el último Memorial Domingo Bárcenas ante Hungría, Noruega o Polonia. Una defensa de la que se encargarán dieciséis jugadores que promedian  29,5 años y que están dirigidos por un hombre, Manolo Cadenas, que cumplirá 60 al día siguiente de que acabe el mundial.

Bielorrusia, Brasil, Chile, Catar y Eslovenia serán las primeras dificultades dentro de una fase de grupos que encuadró a España en un grupo A que se cruzará en octavos con el B (Croacia, Bosnia, Macedonia, Austria, Túnez e Irán). "Que todo sea en la misma ciudad vendrá bien; te acostumbras pronto a un sitio si juegas tres o cuatro partidos seguidos y al final, de alguna manera, es como tu casa", indica el portero Pérez de Vargas.

A Cañellas, jugador del Kiel de la Bundesliga alemana y firme aspirante a MVP del torneo, dos metros de estatura y cien kilos de peso, 299 goles en solo 107 partidos como Hispano, las candidaturas le dan vértigo: "Mucho se podría decir pero todo queda lejísimos… Yo creo que todos nos marcamos el objetivo de la lucha por las medallas… Pero son tan pequeños los detalles que marcan la diferencia de ganar o perder del balonmano actual… Pero nuestra dinámica es muy positiva".

"Estamos en un buen camino que ahora toca mantener. Este equipo transmite ilusión. Es un equipo muy normal, no en lo referente al balonmano, donde son estrellas, sino en lo humano", valora un Manolo Cadenas, también emigrante, capaz de bromear con su rol de seleccionador: "Con 58 años era un inexperto en el cargo, pero el equipo me ayudó mucho en la gestión, una ayuda enorme. Y ahora, con más experiencia, espero darles a ellos más que en el Europeo".

Los Hispanos de un país en crisis son un fiel reflejo de los tiempos de un deporte universal donde las fronteras son tan relativas que incluso el país organizador, rival de España en la fase de grupos, cuenta con varios nacionalizados y está dirigido por el actual técnico campeón del mundo: el español Valero Rivera. En este sentido, y tras los descartes del meta Rodrigo Corrales y del central Nico Mindegia, la convocatoria representa a  seis ligas distintas, once clubes, y cuenta con jugadores que ejercen en España (5), Hungría (4), Alemania (3), Francia (2), Polonia (1), Macedonia (1). Por estar, dos hijos de técnicos de balonmano (Álex Dujshebaev, vástago de Talant; Valero Rivera, cuyo padre es el seleccionador de Catar).

Y también una gran ausencia: la del meta Arpad Sterbik. "Todos contábamos con que no iba a venir. Tiene esa lesión de rodilla y en este sentido lo mejor es cuidarse y no venir. Es una pena, porque no es ya lo que para, sino lo que produce. Igual no destaca tanto, pero en lo psicológico es apabullante. Encoge al que tiene enfrente. Por suerte somos un país que producimos buenos jugadores, pese a que hayan bajado las licencias, y tenemos dos guardametas muy buenos, además de otro que no podrá estar como Corrales. Pérez de Vargas y Sierra ya fueron la pareja del pasado Europeo y acabamos terceros. Lo de Arpad es una pena, sí, pero vamos muy bien cubiertos".

"Si no es el mejor, Sterbik es de los mejores", valora Gonzalo Pérez de Vargas, meta del Barça y todo un experto pese a sus 24 años (el segundo jugador más joven de la convocatoria, de hecho). "En el Europeo ya se logró un buen resultado sin su concurso y este año, con un poco más de cohesión, no deberíamos preocuparnos porque tenemos una portería de garantías". El toledano no deja de mentar a los clásicos (el francés Omeyer, los daneses Cleverly o Landin, los suecos, también los nacionalizados por Catar Danijel Saric y Goran Stojanovic...) como los porteros que lucirán en Catar.

Uno de los grandes atractivos del Mundial de Catar será precisamente ver de qué es capaz su selección nacional. Catar. La nación arábiga no ha dudado en recurrir a su poderío económico, petrodólares al poder, para potenciar con estructuras y músculo competitivo un deporte emergente en el Golfo Pérsico. Es más, tirando de talonario para fichar al español Valero Rivera como seleccionador, ha recurrido a una meditada política de nacionalizaciones para mejorar su potencial  deportivo. Entre ellos, un asturiano, el pivote Borja Fernández. La apuesta le ha dado resultados en su ámbito geográfico.

El sorteo quiso que España y Catar se vean las caras en la primera fase. "Y mejor  vernos en el grupo que en las eliminatorias, donde serían más peligrosos aún y donde podrían influir más factores externos. Valero nos conoce bien. Pero también le conocemos… No los veo como favoritos al título, pero creo que llegarán a cuartos", considera Cañellas. "Igual en ataque flojean más, pero su portería es magnífica. Tienen un equipo bastante sólido en líneas generales y llevan mucho tiempos juntos", aporta Pérez de Vargas.

Porteros: José Manuel Sierra (Pick Szeged/HUN), Gonzalo Pérez de Vargas (FC Barcelona).

Laterales derechos: Jorge Maqueda (Nantes/FRA) y Alex Dujshebaev (Vardar/MKD).

Centrales: Raúl Entrerríos (FC Barcelona), Chema Rodríguez (Veszprem/HUN) y Joan Cañellas (THW Kiel/ALE).

Laterales izquierdos: Viran Morros (Barcelona) y Antonio García (Pick Szeged/HUN).

Extremos derechos: Albert Rocas (Naturhouse) y Víctor Tomás (FC Barcelona).

Extremos izquierdos: Cristian Ugalde (Veszprem/HUN) y Valero Rivera (Nantes/FRA).

Pivotes: Julen Aginagalde (Kielce/POL), Juan Andreu (TSV Hannover-Burgdorf/ALE) y Gedeón Guardiola (Rhein-Neckar Lowen/ALE).

Grupo A: España, Eslovenia, Catar, Bielorrusia, Brasil y Chile.

Grupo B: Croacia, Bosnia, Macedonia, Austria, Túnez e Irán.

Grupo C: Francia, Suecia, Argelia, República Checa, Egipto e Islandia (por la renuncia de Emiratos Árabes Unidos).

Grupo D: Dinamarca, Polonia, Rusia, Argentina, Arabia Saudí (por la renuncia de Barein) y Alemania.