País de Gales parte como favorita en su defensa del título de campeón del Torneo de las Seis Naciones de rugby y del "Gran Slam" que comienza este fin de semana.

Los partidos entre Inglaterra e Italia, en Londres, e Irlanda y Francia, en Dublín, abrirán este sábado, el torneo deportivo más antiguo del mundo. Gales se enfrentará el domingo a Escocia en Edimburgo para cerrar la primera jornada.

Los galeses son favoritos por varios motivos: su propia calidad, mantienen el bloque que ganó el año pasado, sus últimos resultados, ganaron a Australia en noviembre y la incertidumbre que rodea a las selecciones de Francia, Inglaterra e Irlanda, las que podrían evitar su triunfo. En cualquier caso será una competición muy abierta.

Ryan Jones, Mike Phillips y, sobre todo, Shane Williams serán sus principales bazas.

Mal calendario para Francia

Francia tendrá en 2009 una buena oportunidad de volver a ser la selección que se impuso en 2007, pero que, tras fracasar en su Mundial en 2008, no ha levantado cabeza.

Su seleccionador nacional, Marc Lièvremont, presenta un equipo joven, con mucha calidad individual, pero muy irregular. El calendario tampoco ayuda al XV del Gallo, que si bien recibe a Gales, tiene que jugar en Londres y Dublín.

Veteranía irlandesa

Irlanda toma la base del Munster, campeón de Europa de clubes, para formar una selección experimentada, pero veterana y que ya da signos de fatiga.

Brian O'Driscoll y Ronan O'Gara volverán a ser las estrellas de los del trébol y, junto al joven Luke Fitzgerald, tratarán de devolver a Irlanda por lo menos el orgullo de pelar por el título.

Los irlandeses recibirán en Dublín a Francia e Inglaterra en la última temporada en la que jugarán en Croke Park, ya que en 2010 volverán a un remozado Lansdowne Road, su estadio de toda la vida, pero cerrarán el torneo en Cardiff ante Gales, en un partido complicadísimo.

Inglaterra, sin Wilkinson

Martin Johnson, mítico capitán de la selección inglesa que ganó el Mundial de 2003 en Australia, se enfrenta a su primer Seis Naciones al frente de su país.

La ausencia y sustitución del lesionado Jonnie Wilkinson y la búsqueda de una nueva estrella que caracterice a los ingleses es una buena parte de la tarea de Johnson. El medio mele Danny Care, de 22 años, Steve Borthwick, Mark Cueto, Danny Cipriani -que, de momento, ha sido excluido para el primera partido-, Nick Easter, el repescado Andy Goode o Paul Sackey serán, entre otros, las principales bazas de Johnson.

Inglaterra recibirá a su histórica rival, Francia, en la cuarta jornada, pero en la segunda y la tercera viajará a Cardiff y Dublín, respectivamente, para disputar dos choques muy difíciles a tenor de los últimos resultados del XV de la Rosa en otoño; mientras que en la primera se enfrentará a Italia y en la última disputará la Copa Calcuta a Escocia en Londres.

Lucha por evitar la 'cuchara de madera'

Escocia e Italia parecen estar un paso por detrás de las otras cuatro y lucharán por evitar, como ya viene siendo tradicional en los últimos años, la 'cuchara de madera' que "premia" al último clasificado.

Escocia e Irlanda vestirán para este torneo unas camisetas ionizadas que incrementan la presión sanguínea y fomentan la oxigenación de los músculos. Por ello han recibido el sobrenombre de 'camisetas dopantes', si bien la Agencia Mundial Antidopaje ya se ha pronunciado sobre su total legalidad.