El Naturhouse La Rioja inició este lunes su pretemporada tras un verano en el que sus fichajes han incrementado notablemente su "caché" y le han convertido en el principal candidato a discutir en alguna medida la hegemonía del Barcelona en el balonmano de España o, por lo menos, seguir su estela más de cerca que nunca. El equipo de Logroño ya fue segundo de la Liga Asobal la pasada temporada, pero este año pretende, al menos, repetir ese puesto, con algo más de margen respecto al resto, dar un paso adelante en la Liga de Campeones y superar la primera fase. Y, especialmente, poder "discutir" con el Barcelona alguno de los otros títulos españoles, como la Copa del Rey o la Copa Asobal.

Para sustentar esa ambición, el equipo riojano ha dado un cambio casi radical a su plantilla, a la que no han llegado tantos jóvenes como en años anteriores, cuando el Naturhouse "pescaba" a jugadores casi desconocidos, que han terminado totalmente asentados en el balonmano español. Este año la apuesta está totalmente contrastada, con los fichajes de dos veteranos, acostumbrados a ganar títulos en sus clubes y en la selección española: Juanín García, que llega del Barcelona; y Albert Rocas, que vuelve a España desde el Nantes.

Los dos extremos liderarán, por nombre, un proyecto al que han llegado otros cinco jugadores más, con distintos perfiles. Por un lado, dos veteranos curtidos, como el central Víctor Vigo, uno de los mejores en su puesto en las últimas ligas; y el pivote Javier García, que regresa a España desde Francia y que dará más "músculo" al equipo riojano. Y, por otro, tres jugadores de futuro, pero que tienen experiencia suficiente como para no ser este año simples "promesas", como es el sueco Philip Stenmalm, que ya ha jugado la Liga de Campeones y es internacional absoluto con su país, aunque antes en 2013, fue proclamado el mejor jugador júnior del mundo. A él se suman Pablo Cacheda, del Valladolid, que en el mismo Mundial júnior del año pasado fue el mejor del mundo en su puesto; y el portero Jorge Gómez, que a sus 25 años ya tiene amplia experiencia en la Liga Asobal.

Con estos mimbres, el Naturhouse La Rioja "ha creado mucha expectación", como reconoce su entrenador, Javier González Jota, aunque, como es habitual en él, quiere ser "prudente" y considera que "la llegada de jugadores como Juanín García y Albert Rocas llama la atención porque tienen mucha calidad, pero el resto del equipo es similar al del año pasado". "Salvo en los extremos, donde juegan ellos, y en el pivote, donde tenemos tres en vez de dos, el resto, línea por línea, es similar a la campaña pasada, en la que hubo una plantilla a la que le tengo mucho respeto". "Hemos traído a algunos jugadores que forman parte de la historia del balonmano español y eso crea muchas expectativas en los aficionados".