El belga Sander Armée se apuntó este jueves la victoria en solitario en la decimoctava etapa de la Vuelta a España, entre Suances y Santo Toribio de Liébana, de 169 kilómetros, en la que el británico Chris Froome reforzó el jersey rojo de líder con una arrancada final y Alberto Contador se quedó a 1.17 minutos del podio.

Si Denifl sorprendió en Los Machucos, Armée, de 31 años, mostró una fortaleza descomunal para rubricar su victoria de etapa, la primera en el World Tour, a lo grande, y tras una exhibición en el último kilómetro.

Levantó los brazos en 4h 09.39, con 31 segundos de adelanto sobre el kazajo Alexey Lutsenko y 47 respecto al italiano Giovanni Visconti, supervivientes de la fuga del día, que no pudieron seguir el ritmo final de Armée.

En el grupo de favoritos, lejos del vencedor, se quemó la traca dentro del último kilómetro. Aru se adelantó en unos segundos, pero el interés lo despertó Froome con un ataque al que respondió Contador, empeñado en animar la Vuelta hasta el último metro.

Ambos arañaron 4 segundos a Zakarin y Kelderman y 21 a Nibali, que volvió a dar un paso atrás en la general en beneficio del cuádruple ganador del Tour y aspirante a su primera Vuelta.

Froome, dañado en Los Machucos por su esfuerzo en la crono, apareció al final. Un golpe de orgullo, un 'aquí estoy yo' para dejar claro que sigue siendo un líder sólido.

Alejó a Vincenzo Nibali a 1.37 minutos y al holandés Wilco Kelderman a 2.17. En la lucha por el podio aparece el ruso Ilnur Zakarin a 2.29 y Alberto Contador a 3.34. Es decir, el ciclista de Pinto está a solo 1.17 del podio.

Después de la llegada a Santo Toribio de Liébana, en la que Alberto Contador aguantó el último ataque del jersey rojo, destacó la importancia de que hayan "cedido algunos" rivales directos por el podio, en concreto tres de los cuatro corredores que le preceden: Vincenzo Nibali, Wilco Kelderman e Ilnur Zakarin.

"Las piernas eran bastante buenas. No había pensado atacar, pero sí que es verdad que se han movido corredores y por eso me he animado. Cuando ha salido Aru iba bastante bien, pero cuando ha ido para adelante pensaba que no íbamos a ningún lado los dos solos", valoró Contador en la línea de meta de la decimoctava etapa.

"Hay que reservarse para el sábado, que puede haber diferencias mayores que hoy", anunció Contador sobre la subida al Angliru, de la que añadió que, "además dan algo de lluvia", y de la que avanzó que "lo bueno sería atacar desde lejos y ganar" la etapa.