Este verano les recomiendo que se acerquen a Huelva y visiten el río Tinto. No sólo por lo espectacular del entorno, sino porque estarán pisando un lugar único: 100 km de aguas ácidas.

En los años 80 se creía que esa acidez, causada por los sulfatos, y su alto contenido en metales pesados, esencialmente hierro, eran debidos a las famosas minas; una contaminación humana que había que remediar. Las autoridades encargaron a un grupo de científicos que estudiaran cómo hacerlo. Pronto descubrieron que la explotación minera no era culpable, sino unos microorganismos que viven en el subsuelo: literalmente son bacterias comepiedras que usan el hierro para vivir. La acidez es debida a que al jugar con los átomos de hierro se libera el azufre también contenido en el mineral de la Faja Pirítica Ibérica, una de las más grandes del mundo. Éste se combina con el oxígeno y acaba formando ácido sulfúrico.

¿Ven la paradoja? En los 80 el río debía ser “recuperado” de la contaminación causada por las minas; hoy es un ecosistema que hay que mantener.

Lo que bulle en el río Tinto es algo fascinante. Un ambiente como éste recibe el nombre de extremo, pues sus condiciones no son las más aptas para la vida. Por eso, y los libros de texto así lo dicen, la biodiversidad allí debería ser escasa. No es así. El río Tinto es una prueba de que en un ambiente extremo puede darse una explosión de vida.

Fíjense lo qué representa este río onubense, estudiado por el Centro de Astrobiología, para nuestra comprensión de la vida: las bacterias no necesitan oxígeno ni luz del Sol para obtener energía y el hierro las protegería de cualquier radiación dañina del mismo modo que la capa de ozono hace con nosotros.

Este cuadro se parece mucho a las condiciones que había en nuestro planeta cuando apareció la vida hace 4.000 millones de años. ¿Puede ser estos microorganismos los herederos de los primeros metabolismos que aparecieron en nuestro planeta?